To be young, gifted and black, de Nina Simone (1970)

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Nina Simone est une chanteuse et pianiste américaine, née en 1933, également connue pour son engagement en faveur des droits civiques.

Enfant, elle découvre le piano à l'âge de trois ans. Sa mère est alors employée comme femme de ménage par une riche famille qui en possède un. C'est sur cet instrument que la jeune Nina, de son vrai nom Eunice Kathleen Waymon, va s'essayer à la musique. Et très rapidement, les employeurs de sa mère sont convaincus que la jeune Nina possède un talent fou. Ils proposent alors à ses parents de lui offrir des cours de piano. La famille accepte et Nina prend ses premières leçons chez une jeune femme surnommée Miss Mazzy. Extrêmement précoce, elle commence dès ses 6 ans à accompagner les chanteurs de gospel dans l'église luthérienne fréquentée par ses parents.

À 12 ans, elle donne son premier concerto dans une église. Ses parents se placent naturellement au premier rang pour assister au triomphe de leur enfant. L'arrivée de spectateurs blancs va cependant les contraindre à laisser leur place; la ségrégation bat alors son plein aux états-unis, et les meilleurs places sont toujours réservées aux blancs. Face à cette injustice, Nina, malgré sa jeunesse, réagit avec beaucoup d’aplomb : elle refusera de jouer tant que ses parents n'auront pas récupéré leur place ! Cette réaction révoltée constitue assurément l'acte fondateur de son activité militante.

À la suite de ce premier spectacle, la jeune femme qui lui a appris le piano annonce humblement à ses parents qu'elle n'a plus rien àlui apprendre : l'élève a dépassé le maître. Elle leur conseille alors d'envoyer Nina dans un pensionnat où elle va passer 5 ans, de 1945 à juin 1950, et dont elle sortira major de sa promotion.

La suite logique d'une telle réussite aurait été d'intégrer la prestigieuse école de musique de Philadelphie, le Curtis Institute. Mais elle est recalée sans qu'on lui fournisse la moindre explication. Cependant, Nina n'est pas dupe, elle sait pertinemment qu'elle aurait été la première afro-américaine à intégrer l'école...

Elle ne se décourage pas pour autant et parvient à débaucher un enseignant de la fameuse école pour qu'il lui dispense des cours particuliers. Elle trouve l'argent en donnant elle même des leçons de piano et en jouant dans les bars ; et lorsqu'elle en fait la confidence à sa mère, profondément puritaine, cette dernière réagit en coupant les ponts.

Nina gagne ensuite New-York où elle intègre la Juilliard School of Music. Une fois encore, elle donne des leçons et joue dans les bars pour financer ses études. Elle joue notamment au « Midtown Bar & Grill », sur Pacific Avenue, où le patron insiste pour qu'elle chante en jouant du piano. Nina accepte, mais à contre-coeur car elle se définit avant tout comme une instrumentiste. Tout le monde finira cependant par y trouver son compte, et surtout le public. 

C'est grâce à ses performances dans ce bar que des producteurs s'intéresseront à elle et lui proposeront de sortir ses premiers titres.

Pendant dix ans, de 1954 à 1964, sa renommée ne cessera de grandir.

1964 marque un tournant dans sa carrière puisqu'elle sort un album live, Nina Simone in concert, dans lequel elle aborde pour la première fois la problématique des droits civiques. À partir de là, tous ses albums s'inscriront dans une démarche militante. Nina Simone soutient les jeunes qui se sont engagés dans la lutte armée et qui revendiquent la création d'un état pour les noirs américains. Le morceau que nous avons choisi illustre parfaitement son engagement.

To be young, gifted and black (1969), de Nina Simone en collaboration avec Weldon Irvine jr

Analyse de la chanson :

Dans cette chanson, l'influence du gospel est manifeste à travers la polyphonie du chant qui laisse la voix de Nina Simone survoler la mélodie. Le tempo est lent, empreint d'une grande solennité, et les instruments se font discrets devant les voix. Le message du refrain est presque scandée par l'artiste, qui interpelle directement son public au milieu du morceau pour s'assurer de sa connivence.

Nina veut insuffler à la jeunesse noire-américaine la confiance qui lui manque. Elle ne cherche pas à soulever leur colère ou leur indignation. Elle se contente de leur rappeler leurs forces: ils sont jeunes, purs, talentueux, et si nombreux. Le monde les attend!

Nina reprendra également plus tard Strange Fruit, la fameuse chanson de Billie Holiday, qui reprend un poème écrit pour dénoncer les lynchages et les pendaisons pratiqués dans le sud du pays par des militants racistes.

D'autres morceaux de la chanteuse: